RECHERCHE • Les recherches, dans lesquelles l'EPFL (Ecole polytechnique de Lausanne), par l'intermédiaire du laboratoire de nanotechnologie du professeur Ionescu, est leader, font partie de projets de dimension européenne. Plusieurs universités et hautes écoles (l'EPFZ-Ecole polytechnique de Zurich, en Suisse) y participent, mais également des institutions privées comme IBM, Siemens ou Intel. L'exemple des téléphones portables symbolise un des enjeux. Une usine fabriquant des puces peut coûter des sommes faramineuses, de l'ordre de deux à trois milliards de francs. Les recherches en nanotechnologies visent à rendre compatible une production au moyen des mêmes matériaux. Car, relève le professeur Ionescu «réaliser un téléphone portable très efficace serait possible dès aujourd'hui, mais avec des coûts énormes dus aux terres ou métaux rares utilisés. Quel intérêt d'avoir un téléphone à 10'000 dollars, forcément limité à cause du peu de disponibilité de ses composants? Au contraire, avec les nanotechnologies, la production utilisera, par exemple, du silicium ou d'autres matériaux abondants comme le carbone, mais avec une extraordinaire économie de matière.»

Autre extension des recherches, soutenue par l'Union européenne, un Flagship Project intitulé Guardian Angels. Il consiste à développer des capteurs non intrusifs utiles dans la vie quotidienne des individus. Ils pourront par exemple détecter les défaillances fonctionnelles de personnes âgées, limitant les interventions humaines.Concrètement, la miniaturisation extrême permettra d'inclure toutes sortes de capteurs à des vêtements et des objets usuels. Cela présente un intérêt individuel dès lors que vos réactions chimiques, le rythme de votre cœur ou d'autres paramètres influent sur votre santé, notamment en cas de diabète, de pression élevée, etc., mais sur le plan collectif la récolte de ces informations pourrait établir des cartographies intéressantes. Une «science-fiction» qui approche à grands pas et dont les contours s'esquissent à peine.